上周，新进同事张文秀带着新稿来讨论，称国外学习期间被问：你们中国人为什么要说“买东西”而不说“买南北”。当时不能回答，为此纠结。近来灵感突现，从五行学说中找到答案。在五行学说中东为木，西为金，南为火，北为水。木和金可以买卖，火和水没有买卖的行为。东西的木和金代表了一切能携带的物件，南北的火和水代表的则是无形物事，不能携带。因此，只能说“买东西”而不能说“买南北”。

张的解释富有想象力，为张高兴。讨论中进而指出，张的解释与古人不谋而合，英雄所见略同。网上曾见文章介绍，古人就是这样解释“买东西”的，具体哪位古人，一时记忆不起。为张惋惜，特棒的想法却被古人抢了先。看得出，小张听过怅然若失。

有想象就有启发。讨论中忽然意识到，凡事就怕追问为什么，既然因为木金而使东西代表有形物件，那么古人又为什么把木、金、火、水、土分别配属给东、西、南、北、中呢？如果转一下方向，把木配属在南，金在北，买东西不就变成了买南北了吗？

关于木金分别配属东西的原因，也有多种解释，都是古人以后人解释前人，不是更古的先民这样配属时所思所想的如实记录，其解释只要合理就被人传诵。既然古人能以后人合理解释前人，我们同样可以另辟蹊径，重新解释先民将五行配属五方的原因，不必把古人的说法视为金科玉律。

曾经从发音角度解释各种事物名称的由来。名称发音相同相近的事物，大多存在着某种相通的联系。例如，声表示响声，人们无需探究声中隐含的意义；升与声同音，代表上升运动，人们无需探究上升运动会带来什么后果，因为它不像降落那样会砸到头；生与声同音，生就是瓜熟蒂落，自然而然，再追问为什么就钻牛角尖了。声、升、生就在无需探究其意义上相通起来，联系起来。音指含有某种意义的响声，所以听话听音，“意为心上音”；因、隐与音同音，因此都有“用心揭示原因”的含义。东西南北的命名也能找出这种相通的联系。太阳东升西落：太阳升起，天下大明，万物皆动，先民因此用“动”的同音词“东”表示日升的东方；太阳落下，万物皆息，先民因此用“息”的同音词“西”表示日落的西方。太阳升到最高处，天下最明，但这个最高处所在的方向却难以确定，很难像东、西那样确定，毕竟面对日升日落谁也不能睁眼说瞎话。对于太阳最高处所在的方向，一百个人可能有一百个指向，都差不离儿，但各有不同，先民因此用“难”的同音词“南”表示南方。四个方向，太阳唯独不顾其中一个，就像目光永远扫不到自身后背一样，先民因此用“背”的同音词“北”表示北方。先民认为太阳是光明的主宰，不能独自在天空飞东飞西，于是设想由通体乌黑如同烤焦的神乌负载着巡天。神乌也是乌，也要落在树上歇脚。先民因此进一步设想，在遥远的东方有一株神树叫扶桑，供神乌落脚，这样五行中的木便与东方联系起来。日落西山，万物皆息，息就是不动，不动则失去变化，五行中最稳定不变的是金，“金科玉律”“固若金汤”“真金不怕火炼”，等等，说的就是金的稳定性，金因此被配属给西方。火配属南方更容易理解，毕竟太阳到达正南时，天下最光明最炎热，火力最足。五行之中水最怕火，被火一烤，水便消失得无形无踪，先民因此认为水应该远离火，深居北方。事实的确如此，中国的雨常由北方而来，中华文明主要发祥地的黄河中游地区更是如此，“云向南，水漂船”，农谚都这样说呢。五行只剩土，五方只剩中，土配属给中，看似自然而然，其实道理自在。中华文明以人为贵，人必须生活在世界中央，而且脚下要有土以便种粮吃饭，否则就违背了人贵原则。

上述解释非常圆滑，但远不能成为金科玉律，关键是欠缺通俗性。没有通俗性便没有流行，没有流行，理论终将埋没沦陷在故纸堆里。南火北水是比较通俗的，不用过多解释，人人共知，但在俗用表示物件的东木西金上却没有了通俗性。金的稳定性要通过大量比较归纳而成，物息不变也需要反复体验才能知晓。也就是说，要理解金配属西必须具备相当的知识才行，对于为生活而奔波的劳苦大众而言，怕很少有闲工夫去弄明白这些知识。木配属东更要借助神话来编排故事，会有不信邪的杠头争论：“乌鸦停栖在树不假，但树可在东也可在西。飞鸟入林而栖，扶桑在西神乌可就近歇脚，为什么劳顿一天还要奔回东方再休息呢？”面对这样的杠头，迷信的人张口结舌，怕是要集体判决杠头死刑了，就像雅典公民对待苏格拉底那样，定他个亵渎神灵的罪名，除之而后快。可见，不解决通俗易懂的问题，五行配五方只能“公说公有理婆说婆有理”。公今天灵机一动想到一套解释，婆明天脑门一拍提出一套理论，看似百家争鸣，其实百姓迷惑。